Nejvíce typické pro hip hopovou hudbu je, že se skládá z jednoho nebo více rapperů, kteří zpívají své položivotopisné historky. Tyto písně jsou v intenzivní, rytmické a lyrické formě a hojně používají technik jako asonance, aliterace a rým. Společně s rappery a Djem, nebo s živou hudbou hraje také beat. Beat je často převzatý z jiné písně, obvykle z Rocku, Funku, nebo Soulu, ale někdy bývá i nasemplovaný. Další zvuky jsou často samplované, syntetické nebo předzpívané.