Jean-Claude Van Damme patří společně se Sylvesterem Stallonem a Arnoldem Schwarzeneggerem k největším hvězdám akčních filmů 80. a 90. let. Narodil se 18. října 1960 v Belgii jako Jean – Claude Van Varenberg. Jako malý chlapec trávil většinu volného času v kině, kde obdivoval své tehdejší hrdiny Alaina Delona, Jean – Paul Belmonda a Louis De Funése. Jeho otec se živil jako knihkupec, matka prodávala spodní prádlo.

K bojovému umění přivedl malého Van Damma jeho otec Eugene Van Varenberg, který nechal svého syna zapsat do kurzu karate. Karate mu skutečně učarovalo. Již ve svých zhruba dvaceti letech se stal mistrem Evropy ve střední váze. V té době si v Bruselu otevírá vlastní karate studio nazvané California gym, které skutečně prosperuje. Od mládí toužil po herecké kariéře, kterou si začal budovat na začátku 80. let ve Francii. Zde natočil v režii Gillese Béhata film ULIČKA BARBARŮ. Chtěl však prorazit také do Hollywoodu.

Prodal své studio a odcestoval do Ameriky splnit si svůj sen. Když přiletěl do Ameriky, neuměl skoro vůbec anglicky. Protože měl v kapse necelých tisíc dolarů, pronajal si auto, ve kterém nocoval. Nejprve se živil různými příležitostnými pracemi. Rozvážel pizzu, pokrýval koberce, dělal řidiče limuzíny, vyhazovače, maséra, popeláře, instalatéra nebo vyučoval bojová umění.

Ve volném čase obcházel různá filmová studia, která byla zaměřena na tvorbu akčních filmů. Avšak marně. Až jednou zaklepal na dveře Chucka Norrise. Ten ho angažoval jako komparsistu a kaskadéra
do svého filmu MISSING IN ACTION. Jean Claude Van Damme je v závěrečných titulcích filmu skutečně jako kaskadér uveden. S Chuckem Norrisem spolupracoval zhruba osm měsíců.

Jednoho večera náhodně narazil na Menahema Golana, šéfa filmové společnosti Cannon. Van Damme se mu představil sobě vlastním způsobem – vymrštil svou nohu do výšky. Na Menahema to zřejmě udělalo dojem, protože si Van Dammea pozval příští den do své kanceláře, kde mu nabídl roli v dnes již kultovním Krvavém sportu. Jean-Claude Van Damme odletěl i se štábem do Hongkongu, kde se film natáčel.

Menahem Golan nebyl s výsledkem filmu nejprve spokojen a film skončil v archívech studia. Situaci nakonec zachránil producent Mark Di Salle, který Menahema přesvědčil, aby film nasadil do kin. A udělal dobře. KRVAVÝ SPORT se stal kasovním trhákem. Před tímto úspěšným snímkem si ale Van Damme zahrál ještě zápornou postavu ruského (tehdy sovětského) karatisty Ivana ve filmu KARATE TIGER: NEUSTUPUJ, NEVZDÁVEJ SE.

Po úspěchu Krvavého sportu podepsal Van Damme se společností Cannon smlouvu na další tři filmy. Konkrétně se jedná o snímky SMRTÍCÍ ZATYKAČ, CYBORG a především KICKBOXER, ve kterém si malou epizodní roli střihl také producent Mark Di Salle. Film KICKBOXER otevřel Van Dammovi cestu do studia Columbia Pictures.

Prvním úspěšným snímkem, který Jean-Claude Van Damme pro tohle studio natočil, byl DVOJITÝ ZÁSAH z roku 1991. Pod film se jako producent podepsal také Michael Douglas, respektive jeho produkční společnost Stone Group. Z filmu se stal obrovský akční hit.
A Van Damme se konečně stal uznávanou hvězdou akčních filmů.

V roce 1995 natočil svůj režijní debut THE QUEST – SOUBOJ CTI, který jde ve šlépějích filmů, se kterými byl Van Damme úspěšný na začátku své kariéry (KRVAVÝ SPORT, LVÍ SRDCE, KICKBOXER). Začal také spolupracovat s asijskými režisérskými legendami, jako jsou John Woo, Ringo Lam a Tsui Hark. Svojí spolupráci jim zároveň pomohl prorazit do Hollywoodu.

Od té doby ovšem jeho herecká kariéra klesá směrem dolů. Za zmínku stojí snad jen snímky LEGIONÁŘ a POSLÁNÍ, který, ač je béčkovým snímkem, má skvělé herecké obsazení. Van Dammovi zde sekundují Charlton Heston, Ben Cross, Sofia Milos nebo věčný záporák Brian Thompson, se kterým se Jean-Claude sešel již při natáčení Lvího srdce.

V poslední době se Van Damme pokouší o comeback na filmová plátna. Jeho snahu potvrzuje zatím poslední jeho snímek ZÁSTUPCE VELITELE, který patří k tomu lepšímu, co tato hvězda za posledních
pár let natočila. Na rok 2007 je naplánováno natáčení snímku KUMITE. O tomto filmu se hovoří jako o snímku, který by Van Dammovi mohl v návratu na stříbrné plátno pomoci.

I když se to nezdá, v soukromí se Jean Claude Van Damme rád dívá na romantické příběhy. K jeho oblíbeným filmům patří DUCH, PRETTY WOMAN nebo RAIN MAN. Také poslouchá vážnou hudbu. V tělesné kondici se kromě karate udržuje také jízdou na kole, posilováním, strečinkem, joggingem. Několikrát také navštívil Českou republiku. Zahrál si sám sebe v jedné epizodě seriálu PŘÁTELÉ.